Bạn có thể đã thấy chúng ở lối vào đền Shinto. Hai tượng cáo bằng đá đứng đối diện nhau, đôi khi đeo yếm hoặc khăn đỏ. Có tượng lớn và rất nổi bật. Có tượng nhỏ, gần như bị khuất đi. Nhưng dù lớn hay nhỏ, chúng vẫn như đang đứng canh ở đó.
Chúng không phải thú cưng. Cũng không phải linh vật trang trí. Chúng là kitsune, tức cáo, và chúng ở đó vì có liên hệ với Inari.
Inari không phải là cáo
Đây là điểm nhiều người dễ hiểu nhầm nhất.
Inari là một kami, tức một vị thần, linh hồn hoặc sức mạnh thiêng liêng trong truyền thống Shinto. Inari thường gắn với lúa gạo, thức ăn, mùa màng, sự thịnh vượng, buôn bán và sự biến đổi. Inari không phải là cáo. Cáo thường được hiểu là sứ giả của Inari.
Sự khác biệt này quan trọng vì nó giải thích mối quan hệ giữa hai bên. Tượng cáo ở đền không phải là vị thần. Chúng là những nhân vật trung gian, mang lời cầu nguyện và ý nguyện giữa thế giới con người và thế giới thiêng liêng.
Vì vậy, bạn thường thấy cáo ngậm một vật gì đó trong miệng: chìa khóa, cuộn giấy, bó lúa, hoặc viên ngọc. Mỗi vật tượng trưng cho một lĩnh vực gắn với Inari: lối vào, tri thức, sự sung túc, hoặc sức mạnh tâm linh. Cáo mang thông điệp. Vật trong miệng cho biết thông điệp ấy thuộc về điều gì.
Vì sao lại là cáo?
Cáo đã xuất hiện trong tín ngưỡng Nhật Bản từ trước khi tín ngưỡng Inari trở nên phổ biến. Trong các truyền thống dân gian xưa, cáo được xem là loài vật của ranh giới. Chúng đi lại giữa ruộng đồng được con người canh tác và núi rừng hoang dã, giữa thế giới con người và một thế giới nào đó ở bên ngoài.
Chính tính chất ở giữa các ranh giới này khiến cáo trở thành hình ảnh hợp lý cho vai trò sứ giả. Chúng vốn đã được hiểu là những sinh vật sống ở mép của mọi thứ.
Theo thời gian, mối liên hệ giữa cáo và Inari trở nên sâu hơn. Một phần đến từ sự hòa trộn tôn giáo, một phần đến từ việc hình ảnh này được lặp lại trong văn hóa. Khi tín ngưỡng Inari trở thành một trong những hình thức thờ phụng phổ biến nhất tại các đền Shinto ở Nhật, cáo đã gần như không thể tách khỏi hình ảnh Inari.
Ngày nay, đền Inari là một trong những loại đền Shinto có số lượng nhiều nhất ở Nhật. Người ta ước tính có hơn 30.000 đền, từ Fushimi Inari-taisha nổi tiếng ở Kyoto cho đến những đền nhỏ nằm sau cửa hàng tiện lợi hoặc trong khu dân cư.
Những chiếc yếm đỏ
Nếu tượng cáo ở đền đeo yếm hoặc khăn đỏ, đó thường là đồ dâng cúng của người đi lễ. Chúng có thể đến từ cha mẹ cầu mong sức khỏe và sự an toàn cho con, hoặc từ những người cầu được bảo vệ.
Trong truyền thống Nhật Bản, màu đỏ thường gắn với việc xua đi điều không may. Những chiếc yếm này không chỉ là trang trí, mà là một hình thức cầu nguyện.
Những con cáo nhận các vật dâng cúng ấy được đối xử như đúng vai trò của chúng: những hiện diện có thể nối kết tới điều mà con người khó tiếp cận trực tiếp.
Điều này có nghĩa gì khi bạn đến thăm
Không cần nghĩ quá phức tạp. Khi bạn thấy tượng cáo ở một đền Shinto, rất có thể nơi đó có liên hệ với Inari. Cáo là sứ giả. Những gì chúng ngậm hoặc mang theo cho bạn manh mối về điều mà ngôi đền theo truyền thống thường gắn với.
Nếu muốn hiểu ngôi đền rõ hơn, hãy nhìn xem cáo đang mang gì. Hãy tìm chính điện, tức honden, và xem chữ viết phía trên cổng. Hãy chú ý đến màu đỏ: cổng torii đỏ, đồ trang trí đỏ, vật dâng cúng màu đỏ.
Cáo không canh giữ theo nghĩa ngăn bạn bước vào. Chúng là những hiện diện ở ngưỡng cửa. Chúng ở đó vì ranh giới là nơi sự trao đổi giữa thế giới con người và thế giới vô hình diễn ra.
Đó là cách hiểu đơn giản nhất.