애염명왕은 어떤 부처인가

나라(奈良)의 사이다이지(西大寺) 애염당, 어두운 당내.

붉은 살갗을 한, 여섯 개의 팔을 가진 부처가 사자의 관을 쓰고 앉아 있는 것이 보인다. 팔 하나는 활을 잡아당기는 모양. 표정은 분노 ── 그러나 부동명왕 같은 무서움과는 다른, 더 열기를 띤 분노의 표정이다.

애염명왕(愛染明王).

부처 중에서도 특히 독특한 자리를 차지하는 존재. 「애욕」이라는, 불교가 가장 경계해 온 감정을, 그대로 깨달음의 힘으로 바꿔 버린다 ── 그런 모순을 안은 부처다.

어떤 부처인가

애염명왕은 명왕 층위에 속하는 부처다.

산스크리트어 「라가라자(애욕의 왕)」의 번역이다. 「라가」는 번뇌로서의 애욕을 가리키고, 「라자」는 왕. 즉 「애욕을 지배하는 왕」이라는 이름이다.

맡아 왔다고 여겨지는 것은,

부동명왕이 「미망을 끊어 낸다」면, 애염명왕은 「번뇌 그 자체를 깨달음으로 바꾼다」라는 밀교 특유의 역설적인 역할을 맡는다.

불교에서는 전통적으로 「애욕」은 번뇌 ── 즉, 깨달음을 가로막는 감정 ── 으로 다뤄져 왔다.

그런데 밀교는 다른 시각을 받아들였다.

「번뇌즉보리(煩惱卽菩提)」── 번뇌 그 자체가, 깨달음으로 통한다.

인간의 근원적인 감정을 부정하지 않고, 그것을 외면하지 않고 응시하면, 그 안쪽에 깨달음의 힘이 있다는 사상이다.

애염명왕은 이 사상을 한 몸에 체현하는 부처다. 「애욕」을 그대로 쥐고서, 그것을 깨달음으로 바꾼다 ── 그것이 이 부처의 역할이다.

애염명왕의 상은 강한 인상을 남긴다.

여섯 개의 팔이 든 것.

특히, 활과 화살을 겨누는 자세가 애염명왕의 가장 큰 표식이다.

헤이안 시대(794〜1185년)부터 중세에 걸쳐, 애염명왕은 밀교 수법(修法) 안에서 중요한 자리를 차지했지만, 후대에는 연을 맺어 주는 부처로서 민간에도 친근해졌다.

연애, 결혼, 가정 화목 ── 사람과 사람을 잇는 「사랑」을, 본래의 번뇌로서가 아니라 사람을 이어 주는 힘으로 다시 읽은 것이 후세의 해석이다.

현대에는 연 맺기를 기원하며 애염명왕을 찾는 사람도 많다.

「애염」의 「염」이라는 글자에서, 애염명왕은 염색업의 수호신으로도 친근해졌다.

이는 한자의 연상에 따른 민간 신앙이지만, 교토와 오사카의 직물・염색업자들 사이에서 오래도록 이어져 온 신앙의 역사가 있다. 교토에는 염색업자가 애염명왕을 모시는 장소도 있다.

애염명왕을 중요시하는 종파.

부동명왕과 나란히, 밀교 계통의 중요한 명왕으로서 두 분이 한 쌍으로 모셔지는 사찰도 많다.

애염명왕을 만날 수 있는 대표적인 사찰.

특히 사이다이지의 애염당은, 매년 1월의 「초애염」과 6월의 「애염제」에 많은 참배객이 찾는다.

참배 작법은, 사찰이므로 합장뿐이다.

애염명왕은, 불교가 가장 경계해 온 감정을 부정하지 않고 받아들인다 ── 그런 독특한 시점을 가진 부처다.

붉은 살갗, 여섯 개의 팔, 활을 잡아당기는 모습 ── 어느 요소든, 강한 감정과, 그것을 깨달음으로 돌리려는 결의를 나타낸다.

사람을 끌어당기는 감정 그 자체를, 악으로 물리치는 것이 아니라 깨달음으로 가는 입구로 다시 읽는 것.

연을 맺기를 바라는 사람, 누군가를 사랑하는 자신에게 당황하는 사람, 격렬한 감정과 마주하고 있는 사람 ── 그런 이에게 애염명왕 앞에서 손을 모으는 행위는, 현대에도 의미를 가질지도 모른다.