아미타여래는 어떤 부처인가

우지(宇治)의 뵤도인(平等院) 호오도(鳳凰堂). 연못 수면에 비치는, 날개를 펼친 듯한 주홍색 건물.

그 한가운데에, 금색의 커다란 부처가 조용히 앉아 있는 것이 보인다. 그것이 **아미타불(아미타여래)**이다.

일본 가정의 불단에 가장 많이 모셔지는 부처도, 아마 이 아미타여래일 것이다. 장례와 법요에서, 가장 가까이에서 합장의 대상이 되는 부처라고 해도 좋을지 모른다.

어떤 부처인가

아미타여래는 여래 층위에 속하는 부처다.

「아미타」는 산스크리트어 「아미타(헤아릴 수 없는)」 또는 「아미타바(무량광)」「아미타유스(무량수)」의 음역. 무한한 빛과 무한한 수명을 가진 부처로 이해되어 왔다.

맡아 왔다고 여겨지는 것은, 사후의 구제, 극락정토로의 왕생, 그리고 깊은 자비다.

불교 중에서도 아미타여래를 중심에 두는 흐름은 「정토계」라 불리며, 일본에서는 특히 큰 신앙의 기둥이 되어 왔다.

아미타여래의 이야기는 석가처럼 인간으로 태어난 이야기가 아니라, 더 상징적인 이야기로 전해져 왔다.

무량수경이라는 경전에 따르면, 아주 먼 옛날, 법장보살이라는 수행자가 있었다.

법장은 모든 사람을 구하고 싶다는 바람에서, 마흔여덟 가지 서원(사십팔원)을 세운다. 그 서원 하나하나는, 「만약 이것이 이루어지지 않는다면 나는 부처가 되지 않겠다」는 강한 형태를 띤다.

예를 들어,

긴 수행 끝에 법장은 마흔여덟 서원을 모두 성취하여 아미타불이 되었다 ── 이것이 아미타의 이야기다.

이 「서원을 세워 부처가 되었다」는 구조가 아미타여래를 독특한 존재로 만든다. 믿고 이름을 부르면, 반드시 맞이하러 와 준다는 부처로서 전해져 왔다.

아미타여래를 이야기할 때 자주 등장하는 것이, 「내영도(來迎圖)」라 불리는 그림이다.

곧 숨이 다하려는 사람의 곁으로, 아미타여래가 구름을 타고 관음보살・세지보살을 거느린 채 내려온다 ── 그런 그림이 헤이안 시대(794〜1185년) 이후 헤아릴 수 없이 그려져 왔다.

죽음을 단지 슬픈 것이 아니라, 「맞이하러 와 주는 순간」으로 다시 그린 것이, 내영도의 세계다.

아미타여래의 상은 몇 가지 대표적인 인상(印相)으로 표현된다.

특히 「내영의 모습으로 서 있는 아미타여래」는, 교토 에이칸도(永観堂)의 「돌아보는 아미타」처럼, 뒤를 돌아보는 모습으로 표현되기도 한다. 「뒤늦게 오는 자를 기다리기 위해 돌아본다」는 해석이 전해진다.

상의 장식은, 다른 여래와 마찬가지로 간소하다.

아미타여래를 본존으로 삼는 주요 종파.

일본 불교 신앙의 큰 흐름 중 하나가 이 정토계다. 가마쿠라 시대(1185〜1333년) 이후, 무사와 서민에게도 널리 받아들여져, 「나무아미타불」 하고 외는 염불은 오랫동안 일본인의 생활에 가장 가까운 기도의 말 중 하나였다.

천태종・진언종에서도 아미타여래를 중요한 부처로 모신다.

아미타여래를 만날 수 있는 대표적인 사찰.

뵤도인 호오도의 아미타여래는 조초(定朝)의 작품으로 전해지며, 일본 불상 조각의 도달점 중 하나로 평가된다.

가정의 불단에서도, 정토계 집안이라면 중앙에 아미타여래가 모셔져 있는 경우가 많다.

참배 작법은, 사찰이므로 합장뿐이며 박수는 치지 않는다.

아미타여래는, 「믿고 이름을 부르면 반드시 맞이하러 온다」는 형태로, 일본인의 죽음과 애도에 가장 가까운 자리에서 함께해 온 부처다.

뵤도인의 연못 앞에 섰을 때, 그 금색의 상이 천 년에 가까운 시간 동안 헤아릴 수 없는 사람들의 기도를 받아 왔다는 것 ── 그렇게 생각하고 손을 모으면, 연못 수면의 풍경이 조금 달리 보일지도 모른다.