宇治的平等院鳳凰堂。倒映在池面、宛如展開雙翼的朱紅色建築。
那建築的正中央，一尊金色的大佛靜靜地坐著。那就是阿彌陀如來。
日本家庭佛壇上被供奉最多的佛，很可能也是這位阿彌陀如來。也可以說，他是葬禮與法事中，人們最近距離合掌的那位佛。
是怎樣的佛
阿彌陀如來屬於如來這個層次。
「阿彌陀」是梵語「Amita（無可計量的）」、或「Amitābha（無量光）」、「Amitāyus（無量壽）」的音譯。被理解為擁有無限的光與無限的生命的佛。
司掌的，是死後的救度、往生極樂淨土、以及深切的慈悲。
在佛教之中，以阿彌陀如來為中心的流派被稱為「淨土系」，在日本是一條極為重要的信仰主軸。
四十八個願
阿彌陀如來的故事，並不是像釋迦那樣作為人類降生的故事，而是以更具象徵性的故事流傳下來。
根據《無量壽經》，遙遠的從前，有一位名為法藏菩薩的修行者。
法藏因為「想救度一切眾生」的心願，立下了四十八個誓願（四十八願）。每一條誓願都採取「若此願不成就，則我不成佛」這種強烈的形式。
例如：
- 第十八願：誠心稱念我名（南無阿彌陀佛）的人，必能往生極樂淨土
- 第三十二願：我的淨土，充滿珠寶與光明，是沒有苦難的地方
經過漫長的修行，法藏最終成就了四十八個願，化為阿彌陀如來──這就是阿彌陀的故事。
「立下誓願後成佛」這個結構，讓阿彌陀如來成為獨特的存在。被傳頌為只要相信、稱念其名，必會前來迎接的佛。
來迎圖的意象
談起阿彌陀如來，常被提及的是「來迎圖」這種畫。
阿彌陀如來乘著雲，帶著觀音菩薩與勢至菩薩，降臨在即將往生之人身邊──自平安時代（794〜1185 年）以後，這樣的畫被無數次地描繪。
把死亡，不單作為悲傷的事物，而是重新描繪為「被迎接的瞬間」──這就是來迎圖的世界。
阿彌陀如來的姿態
阿彌陀如來的像，有幾種代表性的印相。
- 定印──雙手在膝上交疊，冥想之姿。平等院的像就是這一型
- 來迎印──站立之姿，雙手結成圓圈降臨而來
- 說法印──說法之印
其中「以來迎之姿站立的阿彌陀如來」，像京都永觀堂的「回首阿彌陀」那樣，也有以回頭的姿態呈現的例子。傳統的解釋是「為了等候遲到的人而回頭」。
像的裝飾，與其他如來一樣簡樸。
與宗派的關係
以阿彌陀如來為本尊的主要宗派：
- 淨土宗（法然開創，1175 年〜）
- 淨土真宗（親鸞開創，1224 年〜）
- 時宗（一遍開創，1276 年〜）
這條淨土系，是日本佛教信仰中一條極大的主流。鎌倉時代（1185〜1333 年）以後，廣為武士與庶民所接受，「南無阿彌陀佛」這句念佛，曾長期是最貼近日本人生活的祈禱話語之一。
天台宗、真言宗也將阿彌陀如來視為重要的佛來祭祀。
在寺院的相遇方式
可以遇見阿彌陀如來的代表性寺院：
- 平等院鳳凰堂（京都・宇治）──藤原賴通於 1053 年建立。日幣十円硬幣上的建築
- 知恩院（京都）──淨土宗總本山
- 東本願寺・西本願寺（京都）──淨土真宗的中心
- 永觀堂（京都）──回首的「回首阿彌陀」
- 鎌倉大佛（神奈川）──高德院，巨大的阿彌陀如來坐像
- 當麻寺（奈良）──與來迎故事相連的古寺
平等院鳳凰堂的阿彌陀如來，相傳為定朝所作，被評價為日本佛像雕刻的巔峰之一。
家庭佛壇之中，若是淨土系的家庭，中央多半也供奉著阿彌陀如來。
寺院的參拜方式，只需合掌，不拍手。
結語
阿彌陀如來，以「只要相信、稱念其名，必會前來迎接」這個形象，長期陪伴在日本人面對死亡與送別時最近的地方。
站在平等院的池前，那尊金色的像，承接了將近一千年來無數人的祈禱──帶著這份想像合掌，池水的景色看起來或許會稍稍不同。