미륵보살은 어떤 부처인가

교토・우즈마사(太秦)의 고류지(広隆寺), 영보전(霊宝殿)의 어두운 방.

은은히 어둑한 공간에, 한쪽 다리를 포개고 뺨에 손가락을 댄 채 조용히 사색하는 목조의 상이 있다.

미륵보살 반가사유상.

아스카 시대(592〜710년)에 만들어졌다고 전해지는 이 상은, 세계의 불상 조각 중에서도 가장 아름다운 것 중 하나로 평가되어 왔다.

무엇을 생각하고 있는가. 왜 지금 여기에 앉아 사색하고 있는가. 그 답에, 미륵보살의 독특한 역할이 숨겨져 있다.

어떤 부처인가

미륵보살은 보살 층위에 속하는 부처다.

산스크리트어 「마이트레야(자비로운 자)」의 음역에서 「미륵」이라 불리게 되었다.

맡고 있다고 여겨지는 것은 ── 미래.

미륵보살은 석가가 입멸한 뒤, 56억 7천만 년 뒤에 이 세상에 나타나 사람들을 구한다고 여겨지는 부처다. 「미래불」이라고도 불리며, 지금 현재는 아직 여래가 되지 않은 보살의 단계에 있다.

「다음 부처」로서 대기하고 있다 ── 그것이 미륵보살의 독특한 입장이다.

미륵보살은 지금 현재 어디에 있는가. 불교의 전통적인 대답은 「도솔천(兜率天)」이라는 천상계다.

도솔천은 욕계 육천(六天) 중 하나. 거기서 미륵보살은, 미래에 하생(下生, 지상에 내려오는 일)하기 위한 준비로서 사색과 설법을 계속하고 있다고 전해진다.

고류지의 반가사유상이 「깊이 생각에 잠긴」 모습으로 표현된 것은, 바로 이 도솔천에서 사색하는 미륵의 순간을 상으로 새겼기 때문이다.

「어떻게 하면 사람들을 구할 수 있을까」를, 끝없는 시간을 들여 계속 생각하고 있다 ── 그것이 반가사유상의 의미다.

미래불로서의 미륵의 등장이 「56억 7천만 년 뒤」로 여겨지는 것은, 문자 그대로의 숫자라기보다 「인간의 감각을 넘어선, 끝없이 긴 시간」을 나타내기 위한 수로 이해된다.

불교에서는 시간 그 자체가 우리의 감각과는 다른 스케일로 사유되어 왔다.

미륵의 등장까지의 56억 7천만 년도, 그런 「유구한 시간」의 상징으로 읽는 편이 종교적인 의미에 가깝다.

다만 「언젠가 반드시 구원이 온다」「하지만 오래 기다려야 한다」는 구조 자체가, 사람들의 희망과 인내를 떠받쳐 왔다.

미륵보살의 모습으로 가장 유명한 것이 반가사유상이다.

이 모습은 본래 인도와 중국의 미륵상에도 보이고, 한반도를 거쳐 아스카 시대의 일본에 전해졌다.

고류지와 주구지(中宮寺)의 반가사유상은 그 대표작이다.

반가사유상이 너무 유명해서 간과되기 쉽지만, 미륵보살은 일반적인 입상・좌상으로도 표현된다.

또한 중국・동아시아의 민간 신앙에서는, 배가 불룩하고 웃는 **포대(布袋)**가 미륵의 화신으로 여겨져, 복덕의 부처로 친근해졌다. 일본에서는 칠복신의 호테이가 이에 해당한다.

미륵보살은 법상종에서 특히 중시되어 왔지만, 종파를 넘어 널리 모셔져 온 부처다.

헤이안 시대(794〜1185년) 말기부터 가마쿠라 시대(1185〜1333년)에 걸쳐, 「말법사상」 ── 석가의 가르침이 쇠퇴하는 시대가 온다는 사상 ── 이 퍼지면서, 미륵의 도래를 기다리는 신앙도 활발해졌다.

미륵보살을 만날 수 있는 대표적인 사찰.

고류지와 주구지의 상은 찾는 이를 조용히 맞이해 준다. 특히 고류지의 상은, 은은히 어둑한 영보전 안에서 오랜 시간 그 자리에 앉아 온 고요함을 머금고 있다.

미륵보살은, 지금 아직 여래가 되지 않은 부처다.

우리가 살아가는 이 시간 동안, 미륵보살은 도솔천에서 줄곧 사색을 계속하고 있다 ── 그렇게 생각하고 고류지의 반가사유상 앞에 서면, 그 손가락 끝의 움직임이 멈춰 있는 것이 아니라 줄곧 생각하고 있는 순간을 잘라낸 모습으로 보일지도 모른다.

시간의 스케일이 우리의 한 생애의 것과는 전혀 다르다. 그래도 분명히 「언젠가 구원이 온다」고 믿어 온 오랜 사람들의 기도가, 상의 주변에 조용히 쌓여 있다.