관음보살은 어떤 부처인가

교토의 기요미즈데라(清水寺). 본당에서 내려다보는 시가지의 풍경과 함께, 누구나 떠올리는 광경이다.

그 본당 한가운데에 모셔진 것이 십일면 천수관음 ── 관음보살의 한 모습이다.

도쿄의 센소지(浅草寺). 가미나리몬을 지나, 나카미세 거리를 빠져 나간 본당에 모셔진 것도 관음보살이다.

「간논사마」라고 불리며, 일본 사람들이 가장 친근하게 여겨 온 부처. 그것이 관음보살이다.

어떤 부처인가

관음보살은 보살 층위에 속하는 부처다.

정식 이름은 「관세음보살」. 산스크리트어 「아발로키테슈바라」의 번역으로, 「세상의 소리(사람들의 목소리)를 본다」는 뜻으로 이해되어 왔다.

맡아 왔다고 여겨지는 것은 자비 ── 사람들의 괴로움의 소리를 듣고, 응답하는 일.

아미타여래의 옆에 서는 협시 보살로도 등장하며, 아미타의 자비를 지상에 전하는 역할을 맡는다고 전해진다.

관음보살을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이, **「모습을 바꾼다」**는 특징이다.

법화경 「관세음보살보문품」이라는 경전에는, 관음은 사람을 구하기 위해 필요한 모습으로 자유로이 변한다고 적혀 있다.

등 33가지 모습으로 변한다고 여겨지며, 이것이 일본 각지의 「33관음 영장(靈場)」의 유래다. 사이고쿠 33관음, 반도 33관음, 지치부 34관음 ── 합해 백관음이라 불리는 순례길은 긴 역사를 가지고 있다.

「33」이라고 해도, 상으로 만들어진 것은 주로 일곱 가지 모습이다.

각각이 관음의 역할의 한 측면을 나타낸다고 한다.

관음보살은 본래 인도에서는 남성적인 모습으로 그려졌다. 중국을 거치는 과정에서 여성적인 모습이 더해지고, 일본에서도 여성적으로 그려지는 경우가 많아졌다.

다만 교의적으로 관음은 성별을 넘어선 존재이며, 남성으로도 여성으로도, 어린아이로도 노인으로도 그려진다. 「모습을 바꾼다」는 성질 그 자체가 관음보살의 본질 중 하나다.

근대 이후, 관음은 「자모관음(慈母觀音)」이라 불리는 다정한 어머니 같은 모습으로도 그려지게 되었다.

상으로서의 특징.

관에 아미타여래가 새겨지는 것은, 관음이 아미타여래의 자비를 지상에 전한다는 역할을 보여 준다.

관음보살은 특정 종파에 전속된 부처가 아니라, 거의 모든 종파에서 중요한 부처로 모셔져 왔다.

이만큼 종파를 넘나들며 친근한 부처는, 관음보살 외에는 거의 없다.

관음보살을 만날 수 있는 대표적인 사찰.

특히 33관음 영장 순례는, 시코쿠 88개소 순례(오헨로)와 나란히, 관음보살과 만나는 방법으로 널리 알려져 있다.

참배 작법은 사찰이므로 합장뿐이며, 박수는 치지 않는다.

관음보살은, 사람의 소리를 듣고, 필요한 모습으로 변한다 ── 그런 불교 안에서 가장 인간의 일상에 가까운 자리에서 움직이는 부처다.

천 개의 팔, 열한 개의 얼굴, 말의 머리, 자모의 미소 ── 어느 모습이든 같은 관음의 역할의 다른 측면이다.

기요미즈데라 본당에서 내려다보는 시가지, 센소지 참배로의 활기, 마을 변두리의 작은 관음당 ── 어느 곳에도 관음보살이 있고, 저마다의 소리를 듣고 있다 ── 그렇게 생각하고 손을 모으면, 사찰 안쪽의 풍경이 조금 다르게 보일지도 모른다.