La plupart des voyageurs venus à Nagano viennent pour le château de Matsumoto, le parc aux singes de Jigokudani, ou les stations de ski. Ueda, à une heure à l’est de Matsumoto et au sud-ouest de Nagano, figure rarement sur la liste.
C’est un peu étrange : Ueda a une histoire qui dépasse celle de bien des villes de la région. Et un château qui repoussa deux sièges face à des armées écrasantes.
Le château et l’homme qui l’a défendu
Le château d’Ueda fut érigé en 1583 par Sanada Masayuki. Masayuki s’est forgé une réputation pour sa capacité à tenir des places réputées indéfendables.
En 1585, Tokugawa Ieyasu, alors le seigneur le plus puissant du Japon oriental, envoya entre sept et huit mille hommes pour s’en emparer. La garnison Sanada en comptait environ deux mille. L’assaut échoua, et l’armée Tokugawa se retira.
En 1600, dans le tumulte qui précède la bataille de Sekigahara, les Tokugawa envoyèrent une autre force, plus considérable encore — jusqu’à trente-huit mille hommes, dit-on. Le château tint à nouveau. Sanada Masayuki et son fils Yukimura tinrent les assiégeants en échec durant plusieurs semaines et immobilisèrent à Ueda un contingent Tokugawa important, pendant que la bataille décisive se jouait ailleurs.
Les Tokugawa finirent par l’emporter, et les seigneurs d’Ueda furent envoyés en exil. Mais l’historique du château resta : assiégé deux fois par les plus grandes armées du Japon, et jamais pris.
Comment Sanada Yukimura est devenu une légende
Sanada Yukimura perdit presque toutes les batailles de sa vie, de celle d’Ueda en 1600 jusqu’à sa mort lors du siège d’Osaka en 1615. Il combattit jusqu’au bout dans des camps voués à la défaite.
Sa légende repose sur la qualité de sa résistance. À Osaka, il aurait percé les lignes Tokugawa et serait passé tout près d’atteindre Ieyasu en personne. Le titre qui lui sera décerné par la postérité signifie en gros : « le meilleur guerrier du Japon ». Décerné non parce qu’il avait gagné, mais pour la manière dont il s’était battu — un titre posthume.
L’armure rouge et le blason aux six pièces de monnaie de la maison Sanada se retrouvent aujourd’hui partout dans Ueda : panneaux routiers, enseignes de restaurants, décorations de festivals, boutiques de souvenirs autour du château.
L’enceinte aujourd’hui
Le donjon principal fut démantelé après que la domination Tokugawa s’est consolidée. Ne subsistent aujourd’hui que trois tours d’angle et des fragments d’enceinte, reconstruits au début du vingtième siècle sur les fondations d’origine. La reconstruction reste modeste comparée au donjon noir de Matsumoto, mais le site lui-même conserve beaucoup de son ambiance d’origine : talus, douves, angles de muraille pensés pour la défense.
Dans l’enceinte, un petit sanctuaire, Sanada Jinja (consacré aux Sanada), et un musée qui présente armures, armes et documents locaux. Les cartels sont en japonais, mais les objets eux-mêmes parlent largement sans mots.
La vieille ville au pied du château
Le vieux quartier d’Ueda, Yanagimachi, court le long de ce qui fut autrefois la route principale d’accès au château. Quelques bâtiments traditionnels y subsistent : maisons de saké, anciennes maisons de commerçants, ateliers d’artisanat installés dans des entrepôts (kura) reconvertis. Une rue calme à l’échelle touristique — et c’est précisément ce qui en fait la qualité.
On y sent de la vie. Des gens y habitent, des commerces servent d’abord la population locale ; la rue n’a pas été ravalée pour le spectacle. L’histoire vit à côté du quotidien.
Y accéder
Ueda est desservie par le Shinkansen Hokuriku. Environ soixante-quinze minutes depuis Tokyo, quatre-vingt-dix minutes depuis Kanazawa. La halte se prête bien à une escale sur l’axe Tokyo – Alpes japonaises, ou à une excursion d’un jour depuis Nagano.
De la gare au château, comptez une dizaine de minutes à pied. Yanagimachi est à quelques minutes de plus. Quelques heures suffisent pour les points principaux ; une journée laisse, elle, le temps d’aller dans les ruelles.
Aux voyageurs qui ne se pressent pas vers la destination suivante, Ueda répond.