Hầu hết du khách đến Nagano là vì lâu đài Matsumoto, đám khỉ tuyết, hoặc các sườn núi trượt tuyết. Ueda, cách Matsumoto một giờ về phía đông và cách thành phố Nagano một giờ về phía tây nam, hiếm khi có trong danh sách.
Đó là điều hơi đáng tiếc, vì Ueda có một trong những lịch sử thú vị nhất của cả vùng — và một lâu đài đã sống sót qua hai cuộc vây hãm bởi các đạo quân áp đảo nhiều lần số quân phòng thủ.
Lâu đài và người giữ nó
Lâu đài Ueda được Sanada Masayuki xây năm 1583, một lãnh chúa mà danh tiếng gần như hoàn toàn dựa vào khả năng giữ những vị trí mà không ai nghĩ ông sẽ giữ được.
Năm 1585, Tokugawa Ieyasu — khi đó là daimyo quyền lực nhất ở miền đông Nhật Bản — phái một lực lượng ước tính bảy đến tám nghìn quân để chiếm lâu đài. Đội phòng thủ của Sanada chỉ khoảng hai nghìn. Cuộc vây hãm thất bại. Quân Tokugawa rút lui.
Năm 1600, trong giai đoạn hỗn loạn trước trận Sekigahara, Tokugawa lại cử một lực lượng khác — lần này ước tính ba mươi tám nghìn quân — để vô hiệu hoá Ueda trước khi tiến về phía tây. Lâu đài lại đứng vững. Sanada Masayuki và con trai Yukimura quấy rối quân vây trong nhiều tuần, kìm chân một đạo quân Tokugawa quan trọng trong khi trận quyết định diễn ra mà không có họ.
Tokugawa cuối cùng thắng cuộc chiến, và những người bảo vệ Ueda bị đày. Nhưng kỷ lục của lâu đài vẫn còn: bị vây hai lần bởi đạo quân lớn nhất ở Nhật, không bao giờ bị chiếm.
Sanada Yukimura đã trở thành ai
Sanada Yukimura — người con đã chiến đấu ở Ueda năm 1600 và sau đó chết tại cuộc vây Osaka năm 1615 — trở thành một trong những nhân vật được tôn vinh nhất trong lịch sử dân gian Nhật Bản. Ông ở phía thua trận trong gần như mọi trận ông tham gia. Ông chết khi bảo vệ một lý tưởng đã thất bại.
Điều khiến ông trở thành huyền thoại là chất lượng cuộc kháng cự. Ông được kể là đã dẫn một đợt xung phong tại Osaka phá thủng phòng tuyến Tokugawa và đến gần Ieyasu trước khi bị đẩy lùi. Cụm từ gắn với ông trong truyền thống dân gian sau này dịch tạm là “võ sĩ vĩ đại nhất Nhật Bản” — danh hiệu được trao sau khi ông chết, bởi những người ngưỡng mộ cách ông chiến đấu thay vì việc ông có thắng hay không.
Áo giáp đỏ và gia huy đặc trưng của gia tộc Sanada hiện diện khắp Ueda ngày nay: trên biển hiệu đường phố, logo nhà hàng, trang trí lễ hội, các cửa hàng lưu niệm gần lâu đài.
Khuôn viên lâu đài hiện nay
Tháp chính bị phá huỷ sau khi Tokugawa thống nhất quyền lực, và những gì còn đứng hôm nay là một phần được phục dựng — ba tháp góc nhỏ hơn (yagura) và các bức tường, được xây lại đầu thế kỷ XX trên nền đá nguyên gốc. Phục dựng khá khiêm tốn so với tháp đen còn nguyên ở Matsumoto, nhưng bản thân vị trí mang lại nhiều cảm giác nguyên bản hơn: các công trình đất, hào nước, các góc tường khiến lâu đài có thể phòng thủ.
Có một ngôi đền nhỏ trong khuôn viên — đền Sanada (Sanada-jinja), thờ gia tộc Sanada — và một bảo tàng với áo giáp, vũ khí và tài liệu địa phương. Bảo tàng dùng tiếng Nhật, nhưng các hiện vật tự nói lên đủ rõ.
Thị trấn quanh lâu đài
Khu phố cổ của Ueda (Yanagimachi) chạy dọc con đường từng là lối tiếp cận chính vào lâu đài. Một số toà nhà truyền thống còn lại ở đây — nhà ủ rượu sake, nhà thương gia cũ, một kura (kho) đã được chuyển thành cửa hàng đồ thủ công. Đó là một con phố yên tĩnh nếu so với các điểm du lịch lớn, và đó cũng là một phần của điểm hấp dẫn.
Thị trấn có chất lượng sống động mà nhiều di tích đông khách đánh mất: người ta sống ở đây, các cửa hàng phục vụ dân địa phương, con phố không được dàn dựng để trưng bày. Lịch sử nằm cạnh những điều bình thường.
Cách đến đó
Ueda nằm trên tuyến Shinkansen Hokuriku — đến được từ Tokyo trong khoảng bảy mươi lăm phút, từ Kanazawa khoảng chín mươi phút. Đây là một điểm dừng tự nhiên giữa Tokyo và dãy Alps Nhật Bản, hoặc một chuyến đi trong ngày từ thành phố Nagano.
Khuôn viên lâu đài cách ga Ueda đi bộ khoảng mười phút. Khu phố cổ đi thêm vài phút nữa. Vài giờ là đủ để đi qua các điểm chính; cả ngày cho phép bạn di chuyển chậm hơn và khám phá các con phố nhỏ.
Đây là loại nơi tưởng thưởng cho người không vội đến mục tiếp theo trong danh sách.