La mayoría de los viajeros que llegan a Nagano vienen por el castillo de Matsumoto, por el parque de los macacos de Jigokudani o por las pistas de esquí. Ueda — una hora al este de Matsumoto y una hora al suroeste de la ciudad de Nagano — apenas aparece en la lista.
Resulta un poco extraño, porque Ueda tiene una historia que destaca en toda la región. Y un castillo que resistió dos asedios contra tropas enormemente superiores en número.
El castillo y el hombre que lo defendió
El castillo de Ueda fue construido en 1583 por Sanada Masayuki, un señor de la guerra que se ganó su lugar en la memoria por su capacidad para sostener posiciones que se consideraban indefendibles.
En 1585, Tokugawa Ieyasu, por entonces el daimio más poderoso del este de Japón, envió entre siete y ocho mil soldados para tomar el castillo. La guarnición de los Sanada era de unos dos mil. El asedio fracasó y las tropas Tokugawa se retiraron.
En 1600, en plena agitación previa a la batalla de Sekigahara, los Tokugawa volvieron a la carga. Esta vez con un ejército que se dice que llegó a los treinta y ocho mil soldados. Y, aun así, el castillo aguantó. Sanada Masayuki y su hijo Yukimura mantuvieron a raya al sitiador durante semanas, reteniendo en Ueda a una parte considerable del ejército Tokugawa mientras la batalla decisiva se libraba en otro lugar.
Los Tokugawa acabaron ganando la guerra y los señores de Ueda fueron desterrados. Pero el registro del castillo permanece. Cercado dos veces por los ejércitos más grandes del Japón de la época, y no cayó ni una sola vez.
Cómo se convirtió Yukimura en leyenda
Sanada Yukimura perdió casi todas las batallas que libró, desde la de Ueda en 1600 hasta su muerte en el sitio de Osaka, en 1615. Estuvo, hasta el final, del lado de los que sabían que iban a perder.
Se convirtió en leyenda por la calidad de su resistencia. En Osaka rompió las líneas Tokugawa y, según se cuenta, llegó a estar a un paso de alcanzar al propio Ieyasu. El título que generaciones posteriores le concedieron significa, más o menos, «el mejor guerrero de Japón». Una distinción póstuma otorgada no por sus victorias, sino por su forma de combatir.
La armadura roja de los Sanada y su escudo de las seis monedas siguen presentes hoy por toda Ueda: en señales de tráfico, en logos de restaurantes, en la ornamentación de los festivales, en las tiendas de souvenirs cerca del castillo.
Lo que queda hoy del recinto
La torre del homenaje principal fue desmantelada cuando el dominio Tokugawa se consolidó. Hoy se conservan tres torres de esquina y parte de los muros, reconstruidos a principios del siglo XX sobre los cimientos originales. La escala de la reconstrucción es modesta si se compara con el donjon negro de Matsumoto, pero el lugar conserva mucho de la atmósfera original: los terraplenes, los fosos, el ángulo de los muros pensado para una defensa concreta.
Dentro del recinto hay un pequeño santuario, el Sanada Jinja, dedicado al clan Sanada, junto a un museo con armaduras locales, armas y documentos. Las explicaciones están en japonés, pero los objetos hablan por sí solos.
La trama urbana bajo el castillo
Yanagimachi, el casco antiguo de Ueda, se extiende a lo largo de lo que fue la calle principal de acceso al castillo. Sobreviven algunos edificios tradicionales: una bodega de sake, antiguas casas comerciantes, almacenes (kura) reconvertidos en talleres artesanales. Para los estándares turísticos es una calle tranquila, y ahí está parte de su valor.
Aquí se sigue viviendo. Hay tiendas para los vecinos, no para enseñar a nadie. La historia comparte espacio con la vida cotidiana.
Cómo llegar
Ueda es parada del shinkansen Hokuriku. Unos setenta y cinco minutos desde Tokio, unos noventa desde Kanazawa. Es una parada cómoda en una ruta entre Tokio y los Alpes japoneses, o como excursión de un día desde la ciudad de Nagano.
Desde la estación al castillo se llega andando en diez minutos. Yanagimachi queda unos minutos más allá. Para hacerse una idea general bastan unas horas. Pero un día entero, andando sin prisa, permite asomarse al fondo de las callejuelas.
A quien no tenga prisa por llegar al siguiente destino, Ueda le responde con generosidad.