池の中の小さな島、湖に浮かぶお社、海辺の岩の上の祠——日本の水辺には、必ずと言っていいほど、ある神様の名前があります。
ベンザイテン（弁財天／弁才天）です。
七福神の中で唯一の女神として知られ、琵琶を抱えた姿で描かれることが多い神様です。
ただ、ベンザイテンには、このシリーズのほかの神様とは少し違うところがあります。古事記にも日本書紀にも、ベンザイテンという神様は登場しません。
どんな神様か
ベンザイテンは、女神として描かれる神様です。
司るとされてきたのは、芸能、音楽、知恵、水、弁舌、そして財運。「弁才天」と書けば才能の神、「弁財天」と書けば財の神、というふうに、書き方によって少し意味合いが変わります。日本では両方の表記が使われてきました。
水辺に祀られることが特に多く、池、湖、川、海の中の岩の上などに、ベンザイテンの社があります。
インドから来た神様
ベンザイテンのもとは、インドの女神サラスヴァティーです。
サラスヴァティーは、インドの古い聖典に登場する、川と知恵と音楽の女神でした。それが仏教の広がりの中で日本にも伝わり、神道とも結びつきながら、日本の神様の世界に迎えられました。
ですから、古事記や日本書紀の中の神話には、ベンザイテンは出てきません。日本で姿を整えたのは、もっと後の時代——平安時代（794〜1185年）から鎌倉時代（1185〜1333年）にかけて、と言われています。
このシリーズの中で、ベンザイテンを取り上げているのは、古事記の神様だけが「日本の神様」というわけではない、ということを示すためでもあります。日本の信仰は、長い時間をかけて、さまざまな存在を神様として迎えてきました。ベンザイテンは、そのいちばんわかりやすい例のひとつです。
物語というよりも、姿
古事記の神様たちは、それぞれに物語を持っています。岩戸に隠れたり、八岐大蛇を退治したり、火の中で子を産んだり。
一方、ベンザイテンには、日本の中で語り継がれてきた「物語」というよりも、姿の印象が強く残っています。
- 琵琶を抱えている
- 美しい
- 水辺にいる
- 何かを語っている、あるいは奏でている
絵巻物や像の中で、彼女はいつも何かを表現している姿で描かれます。物語の中で動くのではなく、奏でることそのものが彼女のいる場所——という捉え方ができる神様です。
物語から読める人柄
物語が少ない分、ベンザイテンを「人柄」で語るのは難しい神様です。それでも、信仰や絵画の中で残されてきた姿には、いくつかの共通点があります。
- 静かで、優雅
- 水のそばにいる落ち着き
- 美しさを持つが、誇示しない
- 言葉と音楽の神様らしく、表現することを大切にする
水が止まらず流れ続けるように、芸能や知恵も止まることなく動き続ける——ベンザイテンを語るときのイメージとして、そういう「流れ」の感覚が近いかもしれません。
他の神様との関係
ベンザイテンは、七福神の中で唯一の女神です。一緒に描かれる神様としては、
- エビス— 漁と商売の神様
- ダイコク（大黒天）— 食と財の神様
- ビシャモン（毘沙門天）— 武の神様
- そのほか、ホテイ・フクロクジュ・ジュロウジン
これらの神様は、それぞれ違う起源を持ち、神道・仏教・道教の中から集まってきた存在です。七福神という形は、日本がいろいろな信仰を受け入れてきた歴史の象徴のような集まりです。
今、ベンザイテンに会える場所
ベンザイテンは、水辺に多く祀られます。代表的な場所を挙げます。
- 江島神社（神奈川・江ノ島）— 海に浮かぶ島の神社
- 厳島神社（広島・宮島）— 海の中の鳥居で知られる。ベンザイテンと結びついた古い信仰がある
- 竹生島（ちくぶしま）（滋賀・琵琶湖）— 湖に浮かぶ島の神社
- 天河大弁財天社（奈良）— 山の中にある古い社
これらは「日本三大弁財天」と呼ばれることもあります。どの場所も、水との関わりが景色そのものに表れています。
また、町中の小さな池の真ん中に立つお社や、川のほとりの祠の中にも、ベンザイテンが祀られていることが多いです。水辺で小さな鳥居を見かけたら、その奥にいるのは、たいていベンザイテンです。
参拝のしかたは、ほかの神社と同じです。神社全般のふるまいについては、神社の参り方を合わせて読めます。
おわりに
ベンザイテンは、古事記の神様ではありません。けれども、長い時間をかけて、日本の水辺にいちばん近い神様のひとりになりました。
池の真ん中の小さな島、湖に浮かぶ赤い鳥居、海沿いの祠——そういう場所で出会う神様の多くがベンザイテンだと知っていると、水のある景色が、もう少し近く感じられるかもしれません。