나라・니시노쿄(西ノ京)역에서 조금 걸으면, 넓은 정원 너머에 흰 벽과 주홍색 기둥의 두 탑이 나란히 서 있다.
그곳이 야쿠시지(薬師寺). 중앙의 금당에 모셔진 본존이 약사여래다.
약사여래는 아미타여래나 석가여래만큼 이름이 알려져 있지는 않을지 모른다. 하지만 사찰에서 「약 항아리(약호・藥壺)를 든 부처」를 본 적이 있다면, 그것이 약사여래다.
어떤 부처인가
약사여래는 여래 층위에 속하는 부처다.
정식 이름은 「약사유리광여래」. 산스크리트어 「바이샤지야구루(의약의 스승)」의 번역이다.
맡아 왔다고 여겨지는 것은 병의 치유, 몸의 괴로움을 거두는 일, 그리고 현세의 안락이다.
아미타여래가 「사후의 구제」를 맡는다면, 약사여래는 「지금, 살아가는 동안의 괴로움」에 응답하는 부처로서 오랫동안 친근해져 왔다.
열두 가지 서원
약사여래도 아미타여래와 마찬가지로, 보살의 시기에 서원을 세워 부처가 되었다고 전해진다.
그 서원의 수는 열둘. 예를 들어,
- 모든 사람의 몸을 건강하게 한다
- 굶주림과 갈증을 거둔다
- 옷이 없는 자에게 옷을 준다
- 옥에 갇힌 자를 구한다
몸의 병뿐만이 아니라, 가난과 갇힘에서도 구하기를 원한 부처라는 것이 약사여래의 윤곽이다.
약사여래의 모습
약사여래의 상은 다른 여래와 많은 부분을 공유하지만, 하나의 독특한 특징이 있다.
- 왼손에 약 항아리(약호)를 든다
이것이 다른 여래와 약사여래를 구분짓는 가장 큰 표식이다. 작은 그릇을 왼손바닥에 올리고 있는 여래를 본다면, 거의 틀림없이 약사여래다.
오른손은 시무외인(두려움을 거두는 인)이나 여원인(소원을 들어주는 인)을 맺고 있는 경우가 많다.
복장은 다른 여래와 마찬가지로 간소한 가사. 장식은 거의 없다.
다만, 나라 시대(710〜794년)의 오래된 약사여래상에는 아직 약 항아리를 들지 않은 예도 있다. 호류지의 약사여래상이 그 오래된 양식이다.
일광・월광과 십이신장
약사여래는 단독으로 모셔지기도 하지만, 삼존 형식으로 모셔지는 경우가 많다.
- 중앙: 약사여래
- 왼쪽: 일광보살
- 오른쪽: 월광보살
일광이 낮의 구제, 월광이 밤의 구제를 맡는다고 하여, 24시간 끊임없이 사람을 떠받치는 형태를 이룬다.
또한, 십이신장이라는 무인 모습의 수호신이 약사여래 주위에 배치되기도 한다. 열두 방위와 열두 시각에 대응하는 수호신으로, 야쿠시지와 신야쿠시지에서 볼 수 있다.
종파와의 관계
약사여래는 특정 종파의 전속 본존이 아니라, 폭넓은 종파에서 모셔져 온 부처다.
- 법상종(야쿠시지・고후쿠지)
- 천태종
- 진언종
- 오래된 시대의 남도 불교 전반
나라 시대부터, 병의 치유를 기원하는 부처로서 황족・귀족에게 신앙되었고, 그 뒤의 시대에도 지역 사람들의 가까운 부처로 이어져 왔다.
사찰에서의 만남
약사여래를 만날 수 있는 대표적인 사찰.
- 야쿠시지(나라) — 법상종 대본산. 약사 삼존상(하쿠호 시대, 7〜8세기)이 국보
- 호류지(나라) — 사이인 금당에 약사여래상(아스카 시대)
- 신야쿠시지(나라) — 십이신장상으로 알려진다
- 다이고지(醍醐寺)(교토) — 오중탑과 다수의 약사상
- 히에이산 엔랴쿠지・곤폰주도(시가) — 사이초가 직접 깎았다고 전해지는 약사여래
- 각지의 약사당 ── 마을과 동네의 작은 당에 작게 모셔진 예도 많다
야쿠시지의 약사 삼존상은 동양 조각사의 최고 걸작이라고도 일컬어지며, 특히 대좌의 굽타 양식 문양은 실크로드를 거쳐 인도의 영향이 전해졌음을 말해 준다.
참배 작법은 사찰이므로 합장뿐이며, 박수는 치지 않는다.
마무리
약사여래는, 지금 이때의 괴로움 ── 병이나 가난이나 불안 ── 에 응답하는 부처로서, 천 년이 넘는 세월 동안 사람들 곁에 있어 온 부처다.
아미타여래가 내세를 맡는다면, 약사여래는 현세를 맡는다.
사찰에서 왼손에 작은 약 항아리를 든 여래를 발견했다면, 그것이 이 부처다. 누군가의 병 회복이나 자신의 몸의 불편을 빌어 온 사람들의 긴 줄, 그 맨 뒤에 자신도 서 있다 ── 그렇게 생각하고 손을 모으면, 약 항아리의 존재가 가진 의미가 조금 다르게 느껴질지도 모른다.