走進寺院的本堂，深處的昏暗之中，有時會看到一尊大大的像靜靜地坐著。
它被微微的光包圍，姿態安詳，手的姿勢各有些微不同。「這位是誰呢？」──帶著這個疑問走出大殿，卻沒能找到答案。這樣的經驗，相信很多人都有過。
這篇文章，是為了把寺院裡遇見的「佛」這個世界，用不艱澀的語言整理出來的入口。和神社裡遇見的神明並列，另一個世界就在身邊──就從這裡慢慢開始。
佛與神，本來是兩個不同的世界
在日本，佛與神長期共存於同一片風景中，所以容易混淆。先把兩者大致分開來看，會比較容易進入。
- 神（kami） 是神道的存在，祭祀於神社
- 佛 是佛教的存在，祭祀於寺院
神道是誕生於日本本土的信仰，自然與祖先的存在都被稱為「神」。 佛教則誕生於印度，經由中國與朝鮮半島，於六世紀左右傳入日本，以「覺悟」為核心構築出一套體系。
這個系列，將一位一位地介紹在佛教這一側遇見的存在。
佛的世界，有著鬆散的層次
雖然都叫「佛」，寺院裡的像並非全都相同。在佛教的世界中，大致可以分成四個層次來理解。
這裡不是嚴格的教義，而是站在寺院裡看佛像時，可以拿來「閱讀」這些像的方法。
1. 如來
已完全開悟的存在。在所有佛之中，被置於最核心的位置。
代表性的如來：
- 釋迦牟尼如來
- 阿彌陀如來
- 大日如來
- 藥師如來
像的特徵是裝飾簡樸。作為開悟之後的姿態，多以脫去王宮裝飾的樣貌呈現。手的形狀（印相）各有意義，釋迦如來的說法印、阿彌陀如來的來迎印等等，因像而異。
2. 菩薩
朝向覺悟之路，同時擔負救度眾生的存在。雖然有時被形容為「離如來只差一步」，但他們以最貼近人們生活的方式現身。
代表性的菩薩：
- 觀音菩薩
- 地藏菩薩
- 彌勒菩薩
- 文殊菩薩
- 普賢菩薩
像的特徵是裝飾華麗。冠、瓔珞、天衣等等，保留了王子時代的樣貌。
只有地藏菩薩是例外，多以僧侶的姿態出現，在寺院境內、路旁，是最受人親近的佛。
3. 明王
以忿怒的表情，斬斷迷惘與煩惱的存在。看似在發怒，但這份怒氣是為了斬斷人們的迷惘而存在。
代表性的明王：
- 不動明王
- 愛染明王
- 孔雀明王
像的特徵是背負火焰，手持劍或羂索的激烈姿態。在真言宗、天台宗等密教系統的寺院裡特別常見。
4. 天部
守護佛法的神祇。原本是印度的印度教神明，被吸收進佛教，多半承擔戰爭、音樂、商業、福德等較貼近世俗的職能。
代表性的天部：
- 毘沙門天
- 弁財天
- 大黑天
- 帝釋天
- 梵天
七福神之中的「佛」多半屬於這一層。在日本，他們有時也會與神道的神明難以區分。
也有超越層次的存在
也有不能歸進這四層、或者在各層之間遊走的佛。
- 達摩大師──禪宗之祖。雖是歷史人物，卻被作為信仰對象塑像供奉
- 閻魔大王──地獄之王，據說與地藏菩薩關係深厚
- 大師信仰──將弘法大師（空海）等實在的高僧，以接近佛的形式來信仰的傳統
佛教經過漫長的時間，與各地的風土、民俗交織，姿態也不斷變化。所以，寺院裡遇見的像中，也有許多這種「不在四層之內」的存在。
本系列要介紹的十二位
「在寺院遇見的佛」系列，會一位一位介紹在日本寺院裡實際最常遇到的佛。
- 釋迦牟尼如來（禪宗本尊，總持寺等）
- 阿彌陀如來（淨土宗本尊，平等院）
- 大日如來（真言宗本尊，高野山）
- 藥師如來（藥師寺）
- 觀音菩薩（清水寺、淺草寺）
- 地藏菩薩（路旁、化野念佛寺）
- 彌勒菩薩（廣隆寺）
- 文殊菩薩（智恩寺）
- 不動明王（成田山、目黑不動）
- 愛染明王（西大寺愛染堂）
- 毘沙門天（鞍馬寺、信貴山）
- 達摩大師（禪宗之祖、福達摩）
每一位佛，都有各自的職司，與各自的姿態。 在寺院看到像時，如果能稍微讀出「這位佛在做什麼樣的事情」，本堂深處就會覺得更近一些。
在去寺院之前
就算不知道佛的名字與職司，也可以參拜寺院。合掌這件事，本來就不以知識為前提。
不過，如果能對眼前這尊像的手勢、所持之物稍微看出一點意義，那位佛「為什麼在這裡」，感覺也許會稍稍不同。
關於參拜方式，雖然是寫給神社的文章，但 神社的參拜方法 一起讀，可以看出神社與寺院禮儀的輪廓。
希望這個系列，能成為一個讓寺院本堂深處稍微變得親近一點的入口。