Un izakaya es un lugar a medio camino entre un pub y un restaurante. La comida y la bebida no llegan en un orden fijo, sino al ritmo de la noche. Conocer algunos detalles del funcionamiento ayuda a relajarse y a disfrutarlo mucho más.
Primero, la bebida
Una vez sentados, lo primero es pedir algo de beber. Antes que la comida, la bebida. Ahí arranca el ritmo de la velada.
No es una norma que nadie te imponga. Pero el izakaya está pensado en torno al «beber», y la comida llega para acompañarlo. La forma natural es asentarse con la primera ronda y, ya con la mesa más asentada, empezar a elegir platos sin prisa.
La primera bebida suele pedirse para todo el grupo a la vez, y la frase toriaezu bīru («para empezar, una cerveza») se oye en casi todas las mesas. No es tanto una preferencia por la cerveza como una pequeña señal para abrir la noche mientras se hojea la carta.
El otōshi: el platito que aparece sin haberlo pedido
En muchos izakayas, poco después de sentarse, llega un pequeño plato individual para cada comensal sin que nadie lo haya pedido. Es el otōshi (en la región de Kansai se le llama a veces tsukidashi). En la práctica funciona como un cubierto, y suele costar entre 300 y 600 yenes por persona.
Llega sin explicación y aparece luego en la cuenta, así que la primera vez puede sorprender. No es un error y, en general, no se puede rechazar. La forma más natural de entenderlo es como la manera que tiene el local de cobrar la mesa sin llamarlo abiertamente «cubierto».
El contenido cambia según el sitio. Pequeños platos de temporada, encurtidos, algo parecido al tofu frío. En algunos lugares aparecen pequeñas joyas; en otros, cosas más formales. En cualquier caso, forma parte del montaje de la noche.
Pedir poco a poco, en varias rondas
A diferencia de muchos restaurantes occidentales, en un izakaya no se pide «todo el menú al principio». Los platos llegan en varias rondas, mirando cómo va la mesa.
No hay un orden de pasos ni una sucesión rígida. El sashimi puede llegar antes, el karaage después, y entre medias unos edamame: el ritmo lo marcan los comensales.
Por eso no hace falta leer la carta entera nada más sentarse. Pedir unas cuantas cosas, comer, y si no es suficiente, pedir más. La cosa fluye sola.
Cómo llamar al personal
En muchos izakayas, el personal no se acerca a la mesa salvo que se le llame. Para pedir, lo más habitual es decir «sumimasen» o, si hay un botón en la mesa, pulsarlo.
Cada vez es más común pedir desde una tableta, y entonces ni siquiera hace falta llamar a nadie.
Pedir la cuenta
Cuando llega el momento de marcharse, lo normal es buscar la mirada del personal y pedir la cuenta. Basta con decir «okaikei onegaishimasu» o hacer una «×» cruzando los dos índices: el mensaje se entiende prácticamente siempre.
A veces traen la cuenta a la mesa, pero lo habitual es pagar en la caja, junto a la salida. Puede ir todo el grupo a la vez, o pagar una sola persona y arreglar las cuentas después.
El warikan (dividir la cuenta) es algo absolutamente normal: si en caja se indica entre cuántas personas se quiere dividir, suelen ayudar sin problema.
La opción del nomihōdai
Muchos izakayas ofrecen nomihōdai (barra libre). Suele ser por tiempo — 90 o 120 minutos — y por una tarifa fija (entre 1.500 y 2.500 yenes, como referencia) se puede beber cerveza, highball, sour, refrescos, etc.
En grupo, cuando se va con la idea de tomarse la noche con calma, suele acabar saliendo más a cuenta. Cerca del final, el personal avisa.
El espíritu del izakaya
El izakaya no está pensado para la eficiencia ni para «despachar la cena rápido». Es un sitio para sentarse, en grupo, durante un buen rato.
Pedir despacio, comer en el orden en que va llegando la comida, no dejar que se acaben las bebidas y tratar la carta no como un problema que hay que resolver de golpe, sino como una serie de opciones a las que se va volviendo. Esa es la forma natural de usarlo.
Cuando se capta ese ritmo, la noche se ocupa sola de avanzar.