稲荷とはどんな神様か──ウカノミタマと狐

日本で最も数が多い神社、と言われているのが稲荷神社です。

赤い鳥居の列、狐の像、町の中の小さな祠。稲荷は、たぶん日本で「いちばん街に近いところにいる神様」のひとりです。

ただし、稲荷という名前のうしろにいる神様の本体は、意外と知られていません。狐と思われがちですが、狐は稲荷そのものではなく、その「使い」です。本体は別の名前を持つ神様です。

このシリーズの中で、稲荷については少し違う角度から書いておきたいと思います。稲荷信仰そのものの広がりについては、別記事の稲荷が本当に意味するものを参照してもらえると、信仰の広さが見えてきます。この記事では、古事記に登場する「稲荷の本体」としての神様、ウカノミタマを中心に書きます。

どんな神様か

稲荷神社で祀られている神様の本体は、**ウカノミタマ（宇迦之御魂神）**と呼ばれる神様です。古事記では、スサノオの子として登場します。

性別については、伝承によって異なります。古事記の中では女神として記されていますが、後の時代の信仰では、米を持つ老人として描かれたり、若い女性として描かれたり、性別の曖昧な姿で語られたりもします。ひとつの姿に固定されていない、というのが稲荷の大きな特徴です。

司るとされてきたものも、時代とともに広がっていきました。

最初は米と食の神様だったものが、人々の暮らしの変化とともに、新しい役割をどんどん引き受けていった神様、と言えます。

ウカノミタマは、スサノオが地上で生活を始めた後に生まれた子のひとりです。スサノオとカムオオイチヒメとの間の神様、と古事記には記されています。

物語の主役として大きなエピソードがあるわけではありません。古事記の中では、名前と出自が記されている、というくらいの登場です。

ところが、その後の時代の中で、ウカノミタマは「稲荷」という名前と結びつき、信仰が大きく広がっていきます。京都の伏見稲荷大社が中心となり、農村にも、商家にも、職人にも、稲荷は迎えられました。

物語の中での控えめな登場と、現実の信仰の中での圧倒的な広がり。そのギャップが、稲荷という神様の独特なところです。

稲荷神社といえば狐、と思われがちですが、狐そのものが神様ではありません。

狐（きつね）は、稲荷の使いとして位置づけられています。人の世界と神様の世界のあいだを行き来する、仲介役のような存在です。

なぜ狐が使いとされたのかについては、いくつかの説が伝わっています。

どれも完全な説明ではありません。神話の中での明確な物語というよりも、長い時間の中で、狐と稲荷が一緒に語られるようになった、ということだと思います。

狐の像がそれぞれ口に何かをくわえている理由など、稲荷神社の景色の読み方については、稲荷が本当に意味するもので詳しく書いています。

稲荷は、物語が控えめな分だけ、「人柄」を語るのが難しい神様です。

ただ、信仰の広がり方そのものが、稲荷の性質を表しているとも言えます。

固定された人物像を持つというより、人々の生活に寄り添って姿を変えてきた神様——稲荷を語るときの言葉として、これがいちばん近いかもしれません。

ウカノミタマの父にあたるのが、スサノオです。出雲の物語の中で大きな存在感を持つ、あのスサノオの子のひとりとして古事記に記されています。

ただ、稲荷信仰の中では、出自よりも、稲荷そのものの姿や使いの狐との関係が中心に語られることが多いです。

稲荷神社は、日本中にあります。文字どおり、どこに行っても会える神様です。

代表的なのは、伏見稲荷大社（京都）。赤い鳥居の列で世界的にも知られている、稲荷信仰の中心です。

それ以外にも、豊川稲荷（愛知）、笠間稲荷神社（茨城）、祐徳稲荷神社（佐賀）など、大きな稲荷神社が各地にあります。

そして何より、町の角、商店街の奥、ビルの屋上、神社の境内の中——そういう小さな稲荷の祠が、たぶん多くの人がいちばん近くで稲荷に会える場所です。

稲荷神社の景色の読み方や参拝の感覚については、稲荷が本当に意味するものと、なぜ狐が日本の神社を守るのかも合わせて読んでもらえると、目の前の景色がもう少し違って見えてきます。

稲荷は、ひとつの姿に固定されない神様です。

古事記の中では控えめに登場する神様が、いつの間にか、日本でいちばん身近な神様のひとりになっていた——その広がり方そのものが、稲荷という存在の面白さです。