寫著「八幡」的鳥居匾額，應該大家都看過。
八幡神社和稻荷神社並列，是日本數量最多的神社之一，據說全國有四萬餘所。既有像鎌倉的鶴岡八幡宮那樣的大神社，也有城裡的小八幡。
那裡祭祀的，就是八幡神。
是怎樣的神
八幡作為男神被祭祀。
被視為武運、勝負、護國、孩子與家庭的守護之神。「武神」的印象先行，但實際信仰中，自古以來他也作為安產、育兒之神被親近。
以宇佐神宮（大分）為本宮，從奈良時代（710〜794 年）以後在各地擴展。鎌倉時代（1185〜1333 年）源氏將其作為氏神祭祀，自此與武家世界深深結合。
但若僅以武家脈絡來理解八幡，會流於片面。在地方神社中，他更多時候是參加祭典、孩子的七五三、家中安全祈求時所到訪的神。
與應神天皇的連結
八幡有趣的地方在於，神話中的出身與信仰中的姿態，略有不同。
平安時代（794〜1185 年）以後的信仰中，八幡與 應神天皇 被視為同一存在。應神天皇是古事記和日本書紀中神功皇后渡海到朝鮮半島時所生的孩子。
不過，「八幡」這個名字並沒有直接出現在古事記中。後來的時代裡，信仰與古老的故事結合，形成了八幡＝應神天皇的形式。
談到八幡時，需要記得這兩股脈絡是交織在一起的：
- 古事記和日本書紀中的應神天皇故事
- 從宇佐擴展的八幡信仰本身
神功皇后的故事
應神天皇的母親──神功皇后──的故事，在古事記中也很令人印象深刻。
她在戰爭中懷孕，渡海征戰，回國後才生下孩子──古事記和日本書紀都記錄了這個故事。日本書紀中還並列記載了好幾種異本。
從歷史事實的角度，有多少是真實的，研究界意見不一。這裡，將其作為長久流傳的故事來閱讀，可能最自然。
母親神功皇后與孩子應神天皇（＝八幡）。許多八幡神社同時祭祀兩位。
是怎樣的存在
要用「個性」描述八幡，與稻荷一樣有點困難。他不是古事記中作為主角大書特書的神，而是長時間以來信仰所形塑的神。
不過，信仰中反覆出現的形象，有幾個共通點：
- 是武神，但並不好戰
- 站在守護國土和地區的一方
- 親近孩子和家庭
與其說是揮劍的神，站在邊界、為了守護內側而存在的神──這個理解更能與八幡神社安穩的氣氛吻合。
與其他神明的關係
八幡神社中，除了應神天皇之外，常常一起祭祀：
- 神功皇后（母親）
- 比賣神 ── 各神社所指略有不同
宇佐神宮中，八幡、比賣神、神功皇后三位為中心。
現在能在哪裡與八幡相見
代表性的八幡神社：
- 宇佐神宮（大分）── 八幡信仰的總本宮
- 石清水八幡宮（京都）
- 鶴岡八幡宮（鎌倉）── 與源氏淵源深厚
- 筥崎宮（福岡）
- 各地的八幡神社、若宮八幡宮
由於數量很多，地名中有「八幡」（讀作 やはた／やわた／はちまん）的地方，附近多半就有八幡神社。
參拜方式與其他神社一樣。可以參考 神社的參拜方法。
結語
八幡既是武神，也是在城裡守護家庭與孩子的神。
不是有兩種面貌，而是「站在邊界、守護內側」這一種姿態，在不同時代與不同場所，展現為不同的形式──這樣看的話，站在八幡神社鳥居前的感覺，會稍微不一樣。